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世纪年代，沿海一带许多人到湘西经商、做官。湘西地处偏僻，到处都是高山密林深谷，羊肠小道崎岖难行。这样的交通条件，不但运东西非常困难，就是人出入也很不便利。当时，沿海一带有一个风俗习惯，客死异乡的亲人，一定要运尸回家，埋葬在家里。据说只有这样，死者才能升天。可是，在湘西这样的地方，运尸体回家，谈何容易呢？不要说穷人运不起，就是有钱人家，这样的交通条件也是难事。即便有人帮助运送，这么遥远的路程，也不敢保证尸体不腐烂啊！于是，在湘西做官经商的人如果得病死去，家人最发愁的就是运尸还乡。
天下三百六十行，有什么需求就有什么行业出现。湘西就有一种专门运尸的行业——祝由科。“祝由科”的意思就是巫医，他们运尸不像常人那样，得有车马，或者背尸运送，而是用一种巫术“赶尸”——让尸体自己“走”回家。“赶尸”只能在夜晚行走，赶尸人在前面摇铃领走，尸体在后面跟着。无论多长时间，尸体都不会腐烂。
这一年春天，湘西传染病忽起，很短的时间内便死了许多人。一时间，祝由科成了抢手货，我们的故事也就从这里开始了。
一
“老板，外面有人请你面谈！”运福堂的伙计来水急匆匆地跑进来。
运福堂的老板邱福生今年岁，白净的脸膛，鼻梁上架着一副眼镜，文弱书生一般。如果不是那发福的身体，真看不出他是湘西著名的“祝由科”老店运福堂的老板。提起运福堂，在这个地方可是大有名气。据说，邱福生的祖父曾是著名的巫医，湘西人好用“蛊”，他能用巫术破蛊，因此名声大振。巫术不是人人能学的，不但得识文断字，还要有“灵性”，这个“灵性”便是天生的经过神的认可的。每一个巫医，在自己孩子降生的时候，都会在孩子的脑门上贴一道“符”，这道“符”是神赐给的。一夜之后，有“灵性”的孩子脑门上的那道“符”上，便会显示一个奇怪的符号，类似我们平时画的雪花。这个孩子，就是巫医的传人，就要从小识字念书。五个兄弟中，邱福生的父亲最小，从小被确定了成为祖父的传人。临死前，祖父把巫术传给了他。
成家后，邱福生的父亲运用巫术行医治病。一个偶然的机会，他用巫术把大客商刘明生的尸体运回了老家，得到一笔可观的酬金，回来便开起了运福堂，专门运送尸体还乡，成为了老板。
运福堂到了邱福生手里，已经是当地著名的“祝由科”了，提起运福堂，几乎没有不知道的。
此时，邱福生正在和他的小儿子邱万臣探讨学问。他共有四个儿子，三个大儿子都为别人“送尸”去了。邱万臣是他确定的继承人，从小便请私塾读书，满肚子学问。
父子俩正谈得高兴，听到来水的呼唤，邱福生沉下脸说：“不是说了么？如果有生意你接下来就是了。”
看到老板的脸晴转阴了，来水小心翼翼地说：“是胡老板！说一定和你亲自说话。”
“哦？胡老板！”邱福生赶紧走了出去。
“胡老板是谁啊？这么大面子！”邱万臣不解的问来水——父亲可是从来不接待顾客的啊！
看到小主人问他，来水赶紧站住身，满脸堆笑：“是我们这里著名的客商，家财万贯！”看看左右没人，他又神秘地说：“据说专门做没本儿的生意，得罪不得！”
邱万臣一听就知道是黑道上的人物，不禁有些担忧：“走，我们看看去。”
邱万臣随着伙计来到前厅，看到父亲正和一位黑红脸膛、人高马大的汉子谈笑风生。
看到儿子进来了，邱福生赶紧给儿子介绍：“万臣，快来拜见胡叔叔。”说着拉着儿子，“胡老板，这是我小儿子万臣。以后还要你多多照应啊！”
“哈哈哈……早就听说邱老板有一个英俊潇洒、满腹经纶的公子，今日一见，真是名不虚传啊！”胡老板爽快地笑着，又转过神对邱福生说：“邱老板，这可是一笔大买卖，半点也不能疏忽。我那位朋友的一千块大洋可不是白花的啊！”
“当然！”邱福生一笑：“我保证在一月内把五姨太安全送回家！”
“好！爽快！这五百块现大洋，你先收着！”
这是行业的规矩，送尸前先收一半定金，另一半等尸体送到后接收尸体的人再付。
“什么人啊？出这么高的价！”邱万臣不禁好奇了。他知道送一具尸体还乡，最多两百块现大洋。
看到儿子这么感兴趣，邱福生一笑：“走！我们看看去！”
父子俩一前一后来到停尸房，伙计打开门，在前面带路。这个停尸房其实就是一座地窖，宽阔阴森。昏暗的灯光下，一个水晶棺材停在当中。“好精致的棺材！”邱万臣在心底惊叹着慢慢地走近了棺材。
一下子，他惊呆了！天下真有这么美丽的女人么！他呆呆地看着棺材里躺着的女人，感到自己的灵魂仿佛飞走了。这个女人一身素服，衣服上绣满了百合花，她恬静地“睡”在那里，对！就是睡在那里！昏黄的灯光给这个女人涂上了一层神秘的色彩，她的脸散发着夺人的魅力！
“她没死！快！打开棺材！”邱万臣突然大声地叫起来！
“万臣！万臣！”邱福生被突如其来的叫喊声吓了一跳，赶紧抱住儿子，不停的摇晃着。
邱万臣在父亲的呼唤下清醒过来，他满头大汗，被伙计送回了房里。
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