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一
民国三年冬季的一个很平常的日子，博雅斋门前来了一个陌生的客人。此人多岁，乘一驾骡车，身穿毛锦团蟒纹长袍，宝蓝色马褂，头戴镶红宝石青缎小帽，脑后是一条油亮的长辫，富态而安详。博雅斋主人隋抱朴慌忙迎出店来，见此王爷打扮之人，一下子愣住了。
隋抱朴私塾先生出身，在此地立足小有年了，打交道的一般都是王孙贵族，但对这位爷却很脸生。博雅斋是两间门面的店铺，以经营名人字画为主，也兼做玉石印章、老墨古砚，捎带碑帖。隋抱朴由于深藏巧夺天工的修补绝技，故而以修画补画著称，所以他所接触的玩古藏古之人，非官即富。但见来人被两名御者扶下狐脊皮围、乌银镶饰的玄车，与此同时那匹黑骡子也跟着打了一个响鼻。他对两名牵缰的小厮道：“你们都在这儿候着。”随之从车上拿出一个细长的包裹夹在怀里，器宇轩昂地走进店来。
来者一进店，当仁不让地坐在靠近风炉的紫檀太师椅上，将包裹放在红木平头案上，哈了哈肥厚白皙的手，开始慢慢去展那包裹。隋抱朴从来人的穿着举止上猜测，今儿个一准遇到了一个大主顾。他侍立一旁，看着包裹慢慢打开，露出了里面的一个画轴，随着画轴渐渐展开，隋抱朴的两眼顿时闪现出光亮来。这是一幅明代大画家沈石田的《秋林话旧图》，纸色古旧，呈灰褐色，由尺整宣画成。整幅画气势磅礴，画中大山雄伟，奇谷陡峭，远山朦胧，近山百木云集，柳叶枯槁，枫叶渐红，秋风萧瑟，凉意横空。林木间草堂之中，有二高士盘坐对话，意境深沉，回味无穷。左上角题诗一首，款题“沈周”二字。此画更为弥足珍贵的是，上面密密麻麻落满了款识和印鉴，还有好几个帝王的玉玺金印，可见此画流传至今，已经是数易其手，为历代有名收藏家所珍爱。也可看出，这位王爷亲自带画到博雅斋，对此画也是爱之有加。
隋抱朴直看得气收神凝，如入画中。沈石田的画自从他出道以来耳闻不少，但目睹寥寥，流传下来的真迹屈指可数。来者一直用眼的余光扫视着隋抱朴脸上的表情。最后，他看到隋抱朴的两眼定格在了画中那两个人物上。其中一人是一位仕者，身着高贵的官服，大腹便便，眉目清晰，类似于眼前这位身份显赫的王爷;而另外的一个人却给人留下了一个遗憾，从服饰上看，那人应该是布衣打扮，类似一隐士，只可惜他的“头”已经不见了，那里出现了一个空洞，这一破损成了这幅画的致命伤。从画中的情景推想，这位高官好像是借“话旧”在劝说隐士出山，抑或是来探讨安邦定国和仕途上的一些道理。隋抱朴将遗憾的目光收回，然后移到王爷的脸上。
王爷依旧不动声色，微启双唇道：“我给你天的时间将这一‘人头’补好，天以后我就来取画。”
“这……”隋抱朴有点犹豫。他所接的活儿一般都是依旧翻新，即使是修补，也是一些边角上的微疵，山水树木能根据走势长势的样子来修补，即便是服饰也是一样的道理，唯独这整个人的头部修补，他还是第一次碰到。假如他按照自己的想象来完成一个人的五官容貌，不一定达到顾客的满意，往往是受累不讨好，这就要和主人商议，依据主人对画中人在破损前的样子回忆个大概轮廓来定位。
而这位神秘的王爷似乎无心和他探讨和交流，唤进来一个叫张二的御从，留下两白银作为订金，之后上了骡车绝尘而去。
二
上半夜，隋抱朴噩梦连连，出了一身又一身的虚汗，好像是在干着一件十分繁重的活儿一样。夜半醒来，他觉得头昏脑涨，四肢僵硬。他喝了一口昨晚剩下的凉茶，唤醒了徒弟三儿，师徒俩穿好衣服，冒着寒冷的夜风走出了博雅斋。
距离博雅斋不到里远的地方，有一“鬼市”，那是隋抱朴淘宝的地方。鬼市是北京特有的古玩、旧物市场。最先创立鬼市的据说是那些破落子弟，他们靠天恩祖德耀富逞威。而今大清灭亡，靠山已倒，前朝贵戚、王府第宅，一朝沦为平民，谋生乏术，只有变卖家产，首当其冲的自然是古董字画。他们卖东西怕人看见，就趁着天亮之前夹着祖宗留下来的东西到鬼市上去卖。在这乱世之年，博雅斋主隋抱朴很是发了一笔，他的生意开始风生水起、如日中天。但在鬼市中，作为小本起家的他，还是对那些有价值的残画十分感兴趣，只要经他的手略一加工翻新，价格就会翻上几倍甚至是几十倍不等。因此，自从鬼市出现以后，赶鬼市的人中不乏行家里手、俗世高人，一些多少年不见天日的宝贝会在这里悄悄消失，流进这些人手中。但传言鬼市经常出没一些前世的鬼魂，在幽暗的灯影中游走，监视那些败家子们，不让他们暴殄天物。
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