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马戏班在河滩上搭台演出，精彩的节目引来不少老少爷们，最后一个压轴戏是“杀马”：一个汉子牵来一匹大白马，在台上转了几圈，马头高昂朝天嘶啸，飘逸的鬃毛在夜风中高扬。突然一个壮汉挥舞大砍刀砍断马的脖子，马血四溅，沾在两个汉子身上。
壮汉一刀又一刀，割下一块块马肉，用草绳串好，送给台下的观众，节目在激情恐怖的气氛中闭幕，观众朝台上丢铜钿和钞票，手提马肉各自回家。
马头山土匪小头目马小肚混在人群中看戏，也分到一块马肉，一口气提到山脚下五阎王饭店，叫五阎王烧个酱肉，晚上哥俩喝点儿酒。
五阎王接肉，哪里是马肉，原来是一只烂草鞋嘛！对马小肚说：“哥被人耍啦——”
马小肚拍手大笑：“高，实在是高！那个马戏班子障眼法儿玩得好。”突然想起八月十五，他的主子马头寨大寨主马王爷跟西流河财主王瞎子的二小姐王赛花洞房花烛，鸡鸭鱼肉都已备齐，就差个杂耍逗逗乐子热闹一下，不如把这个班子请到山上闹几天，给马王爷喝个彩，少不了赏他点硬货呢！
想到这里，马小肚一溜烟地上了山寨，向寨主报告了这件事——
马戏班子在这一带演了半个多月，动身往东冲镇赶场子，班主张东明带着大伙儿收拾了行头，带上马、狗、猴、鸽，趁早赶过马头山。
吃早饭时路过五阎王饭店，五阎王派伙计抄小路上山。
戏班子走到马头山马胯子小路上，这条路被两座山夹在中间，四面山高林密，经常有野兽出没，让人毛骨悚然。
突然一声锣响，跳出一百多名山匪，拿着汉阳造、三八大盖、水连珠、土铳、大刀、钢叉什么的，把他们围住，气氛一下子紧张起来。张东明不慌不忙、不卑不亢施礼：“各位英雄，在家靠父母，出门靠朋友，小杂耍班背井离乡来贵地讨口饭吃，不知何处开罪诸位？”
马小肚出来向张东明拱手：“班主误会啦，只因咱寨主马王爷八月中秋要娶压寨夫人，寨中缺点乐子，寨主请你们上山住几天，赏金一分不少。”说完一挥手挟持戏班上了山。
马王爷是本地有名的喝血马拐子，小时候砍柴摔伤一条腿，被一个和尚救了，并教一身拐子功；大革命时期他参加过红军，吃不了苦逃了，投到国民党当了挨户团头儿，带乡丁满山寻捕红军，双手沾满革命志士的鲜血。后来，他又跟国民党专员田树闹了矛盾，在城里呆不下去了，拉一帮人上马头山占山为王；最近跟鬼子勾勾搭搭，听说准备带人马下山，接受日军整编组建皇协军。
一个月前，马王爷率匪徒伏击新四军运输大队，打死了一百多名战士，把几十车军粮、辎重抢去，又配合鬼子到根据地扫荡，残杀根据地军民，一下子成为新四军的心腹大患……
张东明一伙人在山寨住了几天，山匪没亏待他们，餐餐大鱼大肉，于是，他们加紧搭台编排节目，准备八月十五大显身手。
马王爷来看过他们几回，见他们如此忙碌准备，拍拍张东明的肩膀道：“张班主，好好干，到时把弟兄们逗乐了，老子赏你金条子！”
张东明自己没节目很闲散，就到各寨转悠，顺便表演点小杂技、小魔术和戏法子，很受欢迎，土匪知道他是玩杂技的，所以都不提防他。因此，他把马头山十六寨，三十二道关卡都摸得清清楚楚。回来后听说王瞎子的闺女已经被抬上了山寨，就安置在偏寨，准备吉时到正寨与马王爷成亲。
张东明的女徒弟赛貂蝉被
张东明点点头，一个人进了屋。
转眼到了八月十四，山寨张灯结彩，杀猪宰羊。马小肚带土匪化妆成挑夫，下山到五阎王饭店取酒，五阎王是山寨安的眼线，同时还是山寨的物资中转站。小肚敲开门，迎接他的是几个伙计，有的是五阎王新雇的，其中两个大伙计跟他很熟，小肚问大伙计：“阎王爷哪儿去啦？”
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