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四野空寂人无踪
连着数日的暴雨过后，南江江水暴涨，瞬间没过两岸村庄。一夜之间，十数万灾民涌进了平江县城，往日繁华的城区顿起一片哀号之声。遍地灾民，令平江知县万仁昊顿感压力，他一边将灾情上报朝廷，一边联系城中富户开仓放粮。
然而水灾之后，不断有城中百姓前来诉苦，说那些灾民四处惊扰百姓，使得人们足不敢出户，苦不堪言，请求万仁昊力整治安。万仁昊只有一面派出捕快尽力维护秩序，一面去灾区走上一遭查看情况。
当天夜里，万仁昊与师爷马海趁着天黑，换上便装出了城，往西郊而去。西郊因为紧临南江，交通便利，两岸分布着平江十数个最大的村落，但也正因为此，这些村落在水灾中损失也最大。
万仁昊与马海二人来到卢庄时，天已经亮了。卢庄是平江县最大的一个村落，有七千多口人，辖内有着整个州府最大的水路码头，是自古行商走船的商户们歇息与上货出货的宝地，其热闹繁华程度不亚于城区。但此时，繁华的卢庄已是满目仓夷，积水遍地，如同一座死堡一般。二人在里面走了半天，竟然找不到一个活着的人。
万仁昊与马海一路查看，却诧异地发现，沿江之处，堤坝竟然完好无损，也就是说，这次水灾不是因为决堤而产生的。但既然不是决堤，便是洪水再凶猛，最多也不过淹过堤坝，根本不可能造成这么大的灾情。那么只有一个可能——上游决堤了。
上游是令县，令县知县方肖与万仁昊是同一科进士，又同在一府为官，关系甚好。只是，如今因为令县决堤而致使平江县大灾，方肖为何没有只言片语交代，哪怕只是一个官府行文。方肖的沉默，显然极不正常。
蹊跷乍生寻源处
在一片狼藉的岸边，万仁昊看到一根半埋在沙中的木头，他唤来马海，二人一起将这根木头挖了出来。这是根令县特有的桦木木材，长约九尺，粗半尺，两头还有没被水磨砺光滑的粗茬。木头上有三道损伤，分别位于两头与中间，这显然是用于堤坝巩固之用——在沿岸打下桩之后横于桩上的木头。一路走着，二人发现这种木头遍地都是，这让万仁昊很是困惑，这场大雨虽然来势凶猛，却也不至于使得新修的堤坝决堤啊！
万仁昊百思不得其解，回到县衙后，立即给令县知县方肖写了一封信，请人加紧送了出去。
此时，城中的情况已是更加复杂，仅靠衙门中的那十余名捕快根本控制不了局面，灾民们趁火打劫，甚至与城中百姓发生械斗，伤了十数人。万仁昊见此，知道不使些手段是不行的了，于是一面派出捕快捉拿滋事者，一面报请驻扎在江州府的明威将军，请求其派军队协助维持秩序。
明威将军许镇关收到信后，立即派出一支五百人的部队，亲自带领着火速赶到了平江县城。城中局势很快控制了下来，万仁昊这才松了一口气，接下来便是查清责任了。而方肖迟迟不给回复，显然其中有玄机。万仁昊决定亲往令县一趟，去找方肖问个究竟。
决堤的地方应该就在与平江县接壤之处，两人询问了路人，得知那处地方叫休村。两人决定，在城中客栈歇息一夜，第二天天明后便去县衙求见方肖。
到了夜里，万仁昊无法入睡，便叫上马海，二人出门寻了一家酒店喝起酒来。刚喝了几杯，旁边一桌人的对话突然传入二人耳中：“谁能想到，方大人这么好的一个父母官竟然没了呢！”
万仁昊与马海面面相觑，随后起身来到邻桌，问道：“这位兄弟，你刚才说方大人没了，可是本县知县方肖方大人？”那人点了点头，说：“二位不是本地人吧？那休村可知道？”万仁昊点了点头，又摇了摇头：“只是听说，尚不知在哪。”
“休村是离县城最远的一处地方，只有几户人家，是一片拐进南江的滩涂地。因为它紧挨着南江，历任知县大人每年都会带人去那里修固堤坝。去年入冬时，方大人召集了好几百个劳力将堤坝修好了，原以为没事了，没想到前阵子一场大雨，竟然将休村冲垮了，造成了平江县的洪灾。方大人听说后，便带了两名捕快去休村查看，结果，这一去就再也没回来了。”
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