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秦穆公赎出百里奚，是因为他想招揽人才.
秦国地处西部边地，国小民弱，在群雄并起的春秋时代，与其他强国相比，显得很不起眼.秦穆公雄心勃勃，一心想超越其他国家，称霸天下，但苦于身旁没有贤才良臣来辅佐他.为此，他很苦恼.
有一天，秦穆公召见了善于相马的伯乐，对他说：“你的年纪一天比一天大了，不知你的子孙辈中有继承你的相马本领的吗?”
伯乐回答说：“大王，真是可惜得很，我的子孙中没有一个人及得上我，倒是我的好朋友九方皋（ｇāｏ），他相马的本领高强，大王可以试一试.”
穆公当即召来九方皋，请他去寻一匹好马.过了三天，九方皋兴冲冲地跑来报告，说已为大王觅到了一匹第一流的好马.
穆公高兴地问：“是匹怎样的马?”
九方皋答：“是匹黄色的母马.”
穆公让人把马儿牵来，谁知竟是一匹黑色的公马.于是穆公对伯乐说：“你推荐的那位朋友怎么连马的颜色和雌雄都分辨不清，我怎么能相信他推荐的是匹好马呢?”
伯乐答道：“大王您有所不知，会相马的人，一眼便能看中马的内在的灵性.至于马的颜色、外貌和雌雄都不会影响到一匹好马的品性，所以九方皋把这些给忽略了，或许，他根本也没理会这些.大王，您尽可以放心.”
后来一试，果然是匹天下无双的好马.秦穆公从这件事上得到了启发，他派人到各处去广招人才，希望天下有用的人都投奔到他的门下来.
不久，有人向他报告说，有个叫百里奚的，很有才能，现在流落在楚国喂牛.秦穆公马上派手下人去楚国请他，考虑到如果用重金去聘的话，会引起楚王的怀疑，于是让使者带了五张羊皮去向楚王换人.楚王不想得罪秦国，就把百里奚交换给了秦国使者.
秦穆公亲自召见百里奚，一看，原来是个七十岁的老头，不觉脱口而出道：“可惜啊，年纪太大了.”
百里奚说：“大王，如果您让我追逐天上的飞鸟，或者去捕捉猛兽，臣确实太老了；但如果和您大王一起商讨国家大事，臣还不算老呢.”
秦穆公一听，不由肃然起敬道：“我想让秦国超过其他的国家，您有什么办法吗?”
百里奚说：“秦国虽在边陲地区，但地势险要，兵马强悍，进可以攻，退利于守，我们要充分利用自己有利的条件，乘机而进.”
穆公听了，觉得百里奚确是个不可多得的人才，就封他为上卿，治理国事.谁知百里奚连连摆手说：“大王，臣有个朋友叫蹇叔，他的才能远远胜过我，请大王封他为上卿吧.”
秦穆公一听还有比百里奚更能干的人，连忙派使者带着重金，到蹇叔隐居的地方请他出山.
蹇叔为了让自己的好友百里奚能安心地留在秦国佐政，便随着使者来到了秦国.秦穆公高兴极了，他对蹇叔说：“百里奚多次对我说到你的才能，我很想听听你的意见.”
蹇叔说：“秦国之所以不能立于强国之中，主要是威德不够.”
秦穆公说：“那么怎样才能做到呢?”
蹇叔说：“治法要严，别的国家就不敢欺负您；对百姓要宽容，人民就会拥护您.要想国家强盛，必须教民礼节，贵贱分明，赏罚公正，不能贪心，也不能急躁.我看今日许多强国，霸业已经衰退，秦国一步一步富强起来，称霸的日子就不远了.”
秦穆公被蹇叔的一番话说得心服口服，心花怒放，于是封百里奚为左庶长，蹇叔为右庶长，称为“二相”.
自从“二相”治国后，立法教民，兴利除害，秦国变得富强起来了.
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