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乾隆第六次下江南，皇家船队来到了扬州府南的湾头镇地界。由于时近黄昏，夜航不便，船队便就地在运河河面上停泊。
乾隆平时喜欢玩骨牌。当晚用过晚膳后，乾隆回到船舱，拿出骨牌，准备把玩一下。谁知一数，却发现骨牌少了一张黑三点！乾隆心中不由一凛，命人叫来了苏总管。
苏总管得知骨牌失踪后，顿时吓出了一身冷汗，急忙趴在地板上找了起来。可他把舱内找了个遍，也没见到丢失的那张骨牌。他急忙又命人将全船仔仔细细搜了一遍，还是没找到。无奈之下，他只得哆嗦着跪在乾隆面前请罪。
乾隆不悦地说：“骨牌失窃不是小事，既然骨牌在船上找不到，那么一定是被人偷走了。难不成是刺客想借偷走骨牌向朕示威！这儿属扬州地面，你马上传旨，命扬州知府刘于芹速来见朕！”
苏总管当即派人骑马，连夜沿着河堤赶赴扬州府衙传旨。扬州知府刘于芹领命后，急忙赶了过来。
乾隆板着脸，告诉刘于芹：“限你一天之内找到骨牌，否则便唯你是问，扬州府的百姓也不会有好日子过！”
乾隆认定骨牌的失窃，是扬州的汉人所为。一定是有汉人至今不屈服于清王朝，所以派遣了刺客来谋害他，丢失的骨牌，正是对他的死亡警告。他怎能不使出杀一儆百的手段来？
拜别乾隆后，苏总管陪着刘于芹来到甲板上，商量如何找回那张骨牌。
苏总管叹了口气，说：“要是找不到骨牌，只怕我俩凶多吉少，扬州百姓也得跟着遭殃啊！”
刘于芹点点头说：“我想起一个人。我过去办案多仰仗于他。如果这次他也没辙的话，那我俩和扬州百姓怕是躲不过厄运了……”
刘于芹说的这个人，乃是扬州衙门退休的捕头邱怀聪。此人年过七旬，身材魁梧，查案很有一套，如今孤身一人住在湾头镇。
两人未作停留，便赶到了湾头镇，邀请邱怀聪出山破案。邱怀聪听明情况后，不由得暗暗心惊，这皇帝老儿手段真够毒辣的，为了区区一张骨牌，竟要大开杀戒！
邱怀聪想了想，爽快地应承了下来。接着，他别过脸，对着墙角拍了两下巴掌，黑暗中突然蹿出一只硕大的狸猫来。
邱怀聪抬了抬左肩，狸猫马上会意，顺势跳了上去。刘于芹见状，疑惑地问：“邱捕快，你难道要带这只猫去面见皇上？”
邱怀聪点点头：“正是，我要靠它寻回骨牌。”
于是，三人立刻出门上马，沿着大运河岸朝船队的方向奔去。
骨牌失踪，的确让乾隆动了真怒，眼下他已经考虑如何从南京、镇江、苏州、杭州等地调兵包围扬州，让扬州百姓经受第二次屠城的滋味，使得想谋反的汉人不敢再存不轨之心。
就在乾隆谋划这一切时，苏总管一行三人赶到了。
乾隆见邱怀聪肩上有只狸猫，不解道：“你带这只狸猫干什么？”
邱怀聪淡淡地说：“这只狸猫能帮我找到骨牌。陛下，依小人愚见，骨牌仍在这间书房中，不过是挪了个地方而已。”
邱怀聪让人将书房的门窗关上，又加点了数根蜡烛，照得书房如同白昼，然后恭请乾隆等人站到书房一角，这才从肩上放下了那只狸猫。
邱怀聪请苏总管拿出一张骨牌让狸猫闻闻。闻罢，狸猫只是痴痴地蹲伏着，一双猫眼四下里溜溜地瞧着，不时地嗅着鼻子，缩爪弓腰，毛发耸立，好一阵都不吱声，安静的书房不由充满了一种神秘气氛。
过了片刻，邱怀聪突然发出一声长啸，那只狸猫应声箭也似的向一处地板扑了过去，抓挠着船板上一块接缝的地毯。将地毯撩开后，狸猫一面凶狠地叫着，一面拼命用爪子拨弄地毯下的活动船板。
不一会儿，那块船板突然像被什么东西从下面掀开了，刹那间，一只黑毛大老鼠猛地从地板下面蹿了出来，闪电一样扑向狸猫。
狸猫本能地一让，那黑鼠便从猫爪下溜脱了，一纵身上了窗台，接着就爬向了高处的天窗。那天窗恰好有一扇没有关上，狸猫跟着跃上窗台扑向黑鼠时，却已迟了，眼看黑鼠就要从天窗跳入运河。
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